Módulo 8 — EPIRB / radiobaliza de 406 MHz
EPIRB 406 MHz para GOC: Cospas-Sarsat, registro, GNSS, activación, zafa hidrostática, pruebas autorizadas y falsa alerta.
La EPIRB (Emergency Position-Indicating Radio Beacon) es la balsa radioeléctrica del buque.
Funcionamiento
Transmite en 406,025 MHz hacia satélites Cospas-Sarsat con una señal codificada que incluye el identificador de la baliza. Añade una portadora en 121,5 MHz para homing final por aeronave SAR.
Activación
Mantenimiento obligatorio
Revisión de batería, zafa hidrostática, antena y fijación según fechas de caducidad. El identificador de la baliza debe estar registrado en la autoridad nacional.
Pruebas
Sólo las pruebas permitidas por el fabricante (self-test) sin transmitir al satélite real. Prohibido activar la baliza fuera de emergencia.
Falsa alerta
Si se activa por error: apagarla inmediatamente y contactar al RCC/MRCC local por el medio más rápido (VHF-DSC, Inmarsat C, teléfono) indicando identificador y motivo. Registrar en el diario.
Qué debe saber un Operador General sobre EPIRB
La EPIRB no es “último recurso” pasivo: es un medio de alerta independiente que puede funcionar aunque el buque pierda energía o sea abandonado. El operador debe saber activarla, evitar activaciones falsas, verificar caducidades y explicar qué información recibirá el sistema SAR.
Datos críticos de la baliza
Identificador registrado, MMSI o código asignado, datos del buque, contacto de emergencia, batería vigente, zafa hidrostática vigente, antena libre, luz estroboscópica y señal de homing 121,5 MHz. Las EPIRB con GNSS reducen el tiempo de localización; sin GNSS, la posición puede tardar más y depender de pasadas satelitales/procesamiento.
Prueba segura
Sólo self-test conforme al fabricante, durante la ventana o modo permitido y sin radiar una alerta real. La prueba se anota si forma parte del programa de mantenimiento. Nunca se “prueba” activando la baliza en modo real.
Falsa alerta
Apagar si es seguro, contactar de inmediato con MRCC/RCC por el medio más rápido, dar identidad de la EPIRB, buque, posición, hora UTC y causa. El retraso en cancelar moviliza recursos SAR innecesarios.
Cospas-Sarsat: qué es y qué no es
Cospas-Sarsat es el sistema global SAR que detecta balizas de socorro de 406,0–406,1 MHz mediante una constelación de satélites LEOSAR (órbita baja), GEOSAR (geoestacionarios) y MEOSAR (órbita media, incorporados desde la fase operativa MEOSAR 2016). La señal es recibida por LUT (Local User Terminals), procesada por MCC (Mission Control Centres) y distribuida al RCC responsable según la posición. Es un sistema paralelo al GMDSS terrestre, no una radio del puente.
Contenido del mensaje 406
Cada baliza emite un HEX ID único de 15 caracteres (o el nuevo formato de beacon 23-hex para los modelos segunda generación MEOSAR) que identifica tipo de baliza, país codificador, número de serie y protocolo. Las EPIRB modernas incluyen GNSS integrado que añade la posición en la propia trama, reduciendo el tiempo de localización. El manual destaca que desde el 1 de julio de 2022 las EPIRB nuevas deben incluir también señal AIS de localización (2.5.2.11).
Registro obligatorio
La 3.3.4.23 establece que Cospas-Sarsat mantiene una base de datos internacional (www.406registration.com) para registro de balizas, accesible 24/7 a autoridades SAR. Una EPIRB no registrada o con datos obsoletos multiplica el tiempo que tarda el RCC en contactar al armador y confirmar si la alerta es real o falsa. El registro no es papeleo: es parte de la cadena de rescate.
Activación y prueba (3.3.4.25)
Las EPIRB de 406 MHz tienen función de autotest que evalúa características clave sin generar alerta real en la red Cospas-Sarsat. La activación real es por inmersión (float-free hidrostático) o manualmente. La homing adicional en 121,5 MHz permite a aeronaves SAR acercarse a la baliza en escena.
Falsa activación
Si una EPIRB se activa accidentalmente, debe desactivarse inmediatamente y contactarse al RCC más cercano por el medio disponible (VHF, MF/HF, Inmarsat, teléfono satelital) dando HEX ID, hora de activación y causa. No hacerlo genera despliegue SAR innecesario y afecta la credibilidad futura.
VHF EPIRB y homing 121,5 MHz
Las EPIRB heredadas emitían sólo en 121,5 MHz como señal analógica de homing para aeronaves; ya no son primarias en el GMDSS y Cospas-Sarsat dejó de procesarlas. La EPIRB moderna emite el socorro en 406 MHz y mantiene 121,5 MHz únicamente como señal de aproximación final para aeronaves SAR. Ninguna administración debería aceptar hoy una EPIRB que emita sólo en VHF/121,5 MHz como cumplimiento de SOLAS.
Registro, hidrostático y mantenimiento cadenciado
La baliza se registra ante la autoridad nacional correspondiente (en España, el Centro Nacional Cospas-Sarsat; para flotas internacionales, www.406registration.com) y se actualiza ante cualquier cambio de armador, bandera o contacto. La baliza va en soporte float-free con liberación hidrostática (HRU) que la libera a unos 4 m de profundidad a cualquier ángulo, con baliza boyante atada a cabo flotante (3.3.4.10 del manual). Cadencia de mantenimiento: autotest mensual ejecutado desde el propio equipo, inspección anual completa con comprobación de caducidad de batería y HRU, mantenimiento en tierra por técnico cualificado cada 5 años, y sustitución de batería y HRU antes de su fecha de caducidad (típicamente cada 5 años, según fabricante).
Estructura técnica de la señal 406
La portadora principal está en el bloque 406,025 / 406,028 / 406,031 / 406,037 MHz según protocolo/generación. Cada baliza transmite un burst digital de ~520 ms repetido cada 50 s aproximadamente; la trama contiene el HEX ID (15 caracteres para primera generación o 23 caracteres para segunda generación MEOSAR), código de país, protocolo (serial, aviation, MMSI, radio call), flags de activación, y — en balizas con GNSS integrado — posición codificada con precisión de ~120 m. Paralelamente se mantiene la portadora analógica de homing 121,5 MHz durante toda la operación para aproximación final de aeronaves SAR.
Segmento espacial y ruta Cospas-Sarsat
LEOSAR: ~7 satélites en órbitas polares a 800-1000 km; localiza por efecto Doppler medido en paso (~90 min por órbita); latencia típica 30-90 min; no requiere GNSS en la baliza. GEOSAR: satélites geoestacionarios sobre el ecuador; detectan inmediatamente pero no localizan por Doppler — necesitan la posición GNSS en el mensaje. MEOSAR: transpondedores embarcados en GPS/Galileo/GLONASS; ofrecen detección casi instantánea con localización precisa (~2 km por multilateración). Ruta de tierra: la baliza es recibida por uno o varios LUT (Local User Terminals), que relayan al MCC (Mission Control Centre) nacional; el MCC encamina al RCC responsable según posición y datos de registro.
Decisión de activación y despliegue
Activación: sólo ante peligro real — nunca como 'prueba'. Secuencia en abandono
- 1liberar manualmente si da tiempo, o dejar al HRU liberarla al hundirse
- 2en la balsa, asegurar amarre del cabo flotante para no perder la baliza en la deriva
- 3colocar antena vertical y apartar de masas metálicas y de la aparamenta metálica de la balsa que puede apantallar la señal
- 4no extinguir: debe seguir activa hasta rescate efectivo (autonomía ≥48 h). Falsa activación: desconectar de inmediato, anotar hora de inicio y fin, contactar al RCC más próximo por cualquier medio con HEX ID, hora y causa; algunas administraciones exigen informe escrito en 24-72 h.
Script de cancelación de falsa alerta EPIRB y señal AIS
(1) Script de cancelación: al detectar activación accidental, desactivar la baliza y contactar inmediatamente al MRCC más próximo por el medio más rápido disponible (teléfono satelital, VHF, MF, HF, línea fija en puerto). Guion literal: 'This is [nombre del buque], MMSI [MMSI], EPIRB HEX ID [15 caracteres hexadecimales], false activation at [hora UTC], cause [activación accidental / prueba indebida / mantenimiento], no distress, no distress. Current position [latitud/longitud], crew status OK.' Anotar en el diario radioeléctrico hora de activación, hora de cancelación, causa y firma.
(2) Señal AIS de localización en EPIRB 406: las balizas de nueva construcción instaladas a partir del 1 de julio de 2022 (requisito de la resolución IMO MSC.471(101)) deben transmitir adicionalmente mensajes AIS de posición junto a la portadora 406 MHz Cospas-Sarsat y al homing 121,5 MHz. Esto acelera enormemente la detección local por buques AIS-equipados próximos, complementando la localización satelital con una pista VHF en escena.
(3) El registro debe mantenerse actualizado ante cualquier cambio de contacto, armador o bandera: en www.406registration.com (internacional) o en el Centro Nacional Cospas-Sarsat (España). Un registro desactualizado retrasa la respuesta del RCC porque la llamada al contacto de referencia no se resuelve.
Enfoque STCW de Guardia de Puente
Decide primero qué reglas aplican: las Reglas 4-10 valen con cualquier visibilidad, las 11-18 solo con buques a la vista, y la Regla 19 gobierna los encuentros solo radar en visibilidad reducida.
Construye la imagen de tráfico con vista, oído, radar/ARPA y contexto cartográfico. No dejes que el AIS o una sola demora sustituyan la observación sistemática.
Después de maniobrar, sigue controlando demora, distancia, CPA/TCPA y separación hasta quedar finalmente franco y libre.
Claves de Examen
Empieza cada escenario clasificando el encuentro: alcance, vuelta encontrada, cruce, canal angosto, separación de tráfico o visibilidad reducida.
Si dos reglas parecen chocar, revisa el orden: la obligación de alcance sigue vigente y la Regla 2 sigue exigiendo buena práctica marinera.
La demora constante o casi constante es la señal clásica, pero a corta distancia, con un buque grande o con remolque puede existir riesgo aunque la demora cambie algo.
Puntos Clave
406 MHz = datos al satélite; 121,5 MHz = homing local.
La zafa hidrostática libera la baliza entre 1,5 y 4 m de profundidad.
Toda falsa alerta debe comunicarse al RCC inmediatamente.
El identificador debe estar registrado y actualizado.
La EPIRB es una vía independiente de alerta y localización, no un accesorio.
Registro y datos de contacto actualizados son tan importantes como la batería.
La falsa alerta se cancela con comunicación activa al RCC, no sólo apagando la baliza.
Cospas-Sarsat detecta balizas 406,0–406,1 MHz con LEOSAR, GEOSAR y MEOSAR.
El HEX ID único y el registro en 406registration.com forman parte de la cadena SAR.
Las EPIRB instaladas desde 1 de julio de 2022 deben tener señal AIS de localización (2.5.2.11).
Homing en 121,5 MHz permite aproximación final de aeronaves SAR.
121,5 MHz ya sólo es homing; emisión primaria de socorro es 406 MHz.
Registro nacional o 406registration.com debe actualizarse con cada cambio de titular/contacto.
Soporte float-free con HRU libera la EPIRB a ~4 m; lanyard flotante evita pérdida.
Cadencia: autotest mensual, inspección anual, mantenimiento en tierra cada 5 años, batería/HRU antes de caducar.
Trama 406: portadora 406,025-406,037 MHz, burst ~520 ms cada 50 s, HEX ID 15/23 caracteres.
LEOSAR Doppler (~30-90 min); GEOSAR detección instantánea (necesita GNSS); MEOSAR multilateración en GPS/Galileo.
Ruta: baliza → LUT → MCC nacional → RCC responsable por posición y registro.
Errores Frecuentes
Probar la baliza activándola realmente (¡nunca!).
No comprobar caducidades de batería y zafa.
Olvidar cancelar una falsa alerta pensando que "ya se verá".
Guardar la EPIRB donde no puede liberarse ni flotar libremente.
No actualizar registro tras cambio de propietario, bandera o datos de contacto.
Activar fuera de emergencia para comprobar si “funciona de verdad”.
No actualizar el registro en 406registration.com al cambiar armador, bandera o datos de contacto.
Probar la EPIRB activándola en lugar de usar el autotest.
Olvidar avisar al RCC tras una falsa activación; la alerta se tramita como real hasta que se cancela.
Tratar la EPIRB como sustituta de toda comunicación: es alerta + localización, no tráfico.
Dar por válida una baliza sólo 121,5 MHz como cumplimiento GMDSS.
No sustituir batería o HRU antes de su caducidad y encontrarse con float-free inoperativo.
Dejar el registro con datos de un armador anterior; el RCC llama al contacto equivocado.
Desplegar la baliza dentro de la balsa con la antena cerca de estructuras metálicas apantalladoras.
Apagar la baliza antes de ser rescatado 'para ahorrar batería' y perder el homing 121,5 MHz final.
Pon a Prueba tus Conocimientos
Pon a prueba tus conocimientos y demuestra tu dominio.